Lucien Simon, La récolte des pommes de terre

Lucien Simon (1861-1945). La Recolte de pommes de terre. Huile sur toile, 1907. © Coll. et cliché Musée des beaux-arts, Quimper

Le Parisien Lucien Simon a découvert en 1892 le petit port de Bénodet près de Quimper et passe dorénavant ses vacances en Bretagne. En 1901, il achète le sémaphore désaffecté de Sainte-Marine de l'autre côté de l'Odet et y séjourne plusieurs semaines chaque année, se promenant dans le Pays bigouden, assistant aux mariages et aux pardons, observant les paysans ou les pêcheurs. Ce portraitiste mondain et auteur de scènes religieuses va se prendre de passion pour ce peuple qu'il apprécie.
L'un de ses lieux préférés est une petite chapelle de pèlerinage, bâtie au bord de la mer à Penmarc'h, entre le port de Saint-Guénolé et le phare d'Eckmühl. Cette chapelle, dédiée à Notre-Dame-de-la-Joie, est célèbre pour son pardon, que le peintre ne manque jamais. L’artiste la peindra à plusieurs reprises pour des scènes de pardon ou de brûlage de goémon. Ici, il s'intéresse à la récolte des pommes de terre dans les champs à proximité de la chapelle. Le légume est alors l'essentiel de l'alimentation en Bretagne. La culture des pommes de terre y occupe ainsi une place majeure. Le spectacle des Bretons et Bretonnes extrayant de la terre à la houe les tubercules, puis les rassemblant dans un panier avant de les transporter dans des sacs jusqu'à la charrette, ne pouvait que lui plaire. Les croquis pris sur le vif, l'esquisse à la peinture, et l'étude aquarellée d'une figure permettent de bien comprendre l'élaboration de l'œuvre et la solide technique du peintre, qui réussit à conserver un style très vivant.